Моракс никогда не боялся смерти. Никогда. Она оставалась его самым верным, самым постоянным спутником, никогда не отстающим ни на шаг. Порой он задавался вопросом, почему она забрала у него лучших, а его самого оставила невредимым. Если бы только он мог поменяться с ними местами, он бы даже не задумался. Но его срок ещё не настал, и он смирился с этим. Какая же ирония, что он прошёл через все войны и катастрофы для того, чтобы теперь, отойдя наконец от дел и получив возможность спокойно насладиться результатами всех вложенных усилий, Чжун Ли обнаружил, что старая приятельница наконец-таки его настигла. Как если бы всё это время она попросту забавлялась с ним, как дети во дворе, играющие в пятнашки, но намеренно не настигающие «добычу», чтобы продлить развлечение. Она никуда не торопилась, ведь никто, даже божества, от неё не денутся. Рано или поздно её холодные руки дотронутся до каждого на этом свете. И, будто очарованные волшебной дудочкой, они потеряют способность сопротивляться и последуют за ней куда угодно.
Но теперь смерть внушала Чжун Ли истинный дикий ужас, заставляющий кровь малодушно стынуть в жилах. Нет, превратиться в живую развалину, похожую на те статуи в долине Гуйли, не казалось ещё худшим, что его ждёт. Но он не хотел терять Тарталью. Тело не жаль, незаконченных дел, которые совсем никого не нашлось бы продолжить, тоже нет. Но, впервые раскрываясь навстречу молодому человеку и принимая своё влечение, чувственную сторону, Чжун Ли даже не предполагал, что их истории суждено оборваться так скоро. А кто позаботится об Аяксе, когда его не станет? Каково это — поверить в свою нужность и важность, отдаться ей со всей юношеской пылкостью и бескомпромиссностью, чтобы почти сразу же лишиться всего? И он сам – он не желал, чтобы всё так завершилось: так быстро, так безнадёжно. Ведь то, что между ними произошло, напоминает сказку, самую настоящую сказку о чудесах, где обязательно должен быть положительный конец. Каждый раз, когда они встречались и занимались чем-нибудь вдвоём, всё как бы оставалось позади. Всё, кем они были прежде, их жизненный опыт, пережитые потрясения, страдания, подвиги. И они уже не божество, воспетое многочисленными сказителями как недосягаемо великое и всемогущее, и посланец скованного снегом и льдами далёкого сурового королевства, не прощающего ошибок и готового на всё во имя поставленных целей. Они – два человека, двое равных, и разделявшая их пропасть попросту исчезала. Эти слова, «я люблю тебя», стёрли её.
Возможно, именно поэтому в присутствии Аякса он если не исцелялся, то мог позволить себе не обращать внимание на происходящее с ним. Аякс был персонажем их собственной баллады, и, словно вплетаясь в повествование, Чжун Ли получал естественную сюжетную защиту главных героев. Конечно, многие истории выплеснули в лицо читателям трагедию на последних страницах, но у них — романтическая повесть. В таких персонажи всегда в финале живут долго и счастливо, и занавес встречает их уходящими в полное наивной веры в лучшее будущее рука об руку. Иначе говоря, пока они вместе, беда обойдёт его стороной. Она не посмеет вмешаться и испортить их мелодию, как злой дух, что ворвался в самый разгар пёстрого праздника.
Но ему всё ещё страшно. Потому что Чжун Ли слишком хорошо понимает, смерть — не худшее, что может его ожидать. Хуже будет дойти до такого состояния, когда у него не получится больше сдержать слёз… и не получится удержаться от мольбы добить его, избавив от мучений, потому что есть в мире слишком много того, что гораздо, гораздо хуже смерти. Он чувствует сотни крохотных игл, впивающихся в кожу там, под плотной тканью одежды, вгрызающихся глубже. Это происходит каждую минуту, каждую секунду.
Солнце бьёт в глаза, обжигая их, а ведь оно уже не такое уж яркое, ведь полдень давно прошёл. Чжун Ли осознал, что слишком долго пробыл впотьмах, не решаясь прибавить освещения, чтобы ещё лучше рассмотреть каждую подробность разъедающей его болезни. Он, кто привык встречать любую угрозу лицом к лицу, потому что не сомневался, что справится, примет брошенный вызов достойно, не мог заставить себя столкнуться с неизбежностью. С этим нельзя сражаться. Против этого не помогут выдержка и стойкость — на самом-то деле Чжун Ли не без внутреннего содрогания ждал момента, когда и то, и другое ему откажет. Даже скалы обращаются в прах, даже самый прочный валун можно разбить вдребезги. Нет, он не боялся гибели, но ему внушали интуитивное отвращение грядущие позор и унижение. Он не станет ничьим бременем, не станет жалкой тенью самого себя.
А что, если его разобьёт паралич? Что, если он даже потеряет право выбрать свою судьбу? Возразить тому, как другие решат поступать с ним, ведь самый дар речи откажет ему. Продолжая всё помнить и всё понимать, останется на милости у тех, кто его окружает, утратит даже самую малую толику самостоятельности. Он не сможет попросить это прекратить и не сможет сам оборвать своё существование.
— Пожалуйста, расскажи мне ещё что-нибудь о себе, – это отвлекает от того, что Чжун Ли рассчитывал никогда и ни при каких обстоятельствах не испытать — чувства загнанного зверька, когда к нему приближается хищник, ходит кругами, но всегда следит, чтобы у жертвы не появилось даже призрачного шанса ускользнуть. — Было что-нибудь забавное… на работе? Или, может быть, какие-нибудь новости о твоей семье?
Он хотел слушать, ему всегда нравилось слушать Аякса, вне зависимости от того, что тот говорит. Каждая незначительная мелочь имела для него значение. И он запоминал их. Составлял себе полную картину из множества на первый взгляд совершенно разрозненных, не сразу и сообразишь, как их соединить, кусочков мозаики. Небеса, Чжун Ли ведь ещё совсем недавно всерьёз был уверен, что каждая такая деталь ему пригодится, ведь это очень, очень важно, когда собираешься провести с кем-то жизнь, многие годы, раскинувшиеся перед ними, как заметённые искрящейся белизной просторы родины Аякса. Но есть ли у него в запасе ещё хотя бы несколько месяцев? Как быстро вообще будет развиваться, набирать силу, шаг за шагом отнимая всё, чем он так дорожил, его палач? Незнание – тоже форма пытки.